Montañas disolviéndose en una isla de Hawái

Algún día, las montañas de la isla de Oahu, la principal del archipiélago de Hawái, desaparecerán como tales y dejarán la isla reducida a un terreno bajo y llano como en Midway.

Pero la erosión no es la principal culpable. En realidad, según los resultados de una nueva investigación, esas montañas, derivadas de dos volcanes aparentemente extintos, se están disolviendo desde dentro.

El equipo de Stephen T. Nelson, David G. Tingey y Brian Selck, del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Brigham Young, en Provo, Utah, Estados Unidos, trató de determinar la rapidez con que la isla está perdiendo sus montañas y qué influencia tiene el clima en esa velocidad. La cuestión clave es que, en líneas generales, durante el proceso se disuelve más material del que es arrastrado por la erosión, y el desequilibrio marcará el destino final del relieve de la isla.

En la investigación, los efectos de la erosión por acción del agua fueron comparados con los ejercidos químicamente por el agua del subsuelo, a fin de ver cuál eliminaba mayor cantidad de material mineral.

Nelson y sus colegas pasaron dos meses tomando muestras de ambos tipos de fuentes de erosión. Además, las estimaciones de aguas subterráneas y superficiales hechas por el USGS (el servicio estadounidense de prospección geológica) ayudaron a calcular la cantidad total de masa que desaparece de la isla cada año.

Todas las islas hawaianas están hechas de un solo tipo de roca, lo que facilita el trabajo de investigación. Las velocidades de erosión o desgaste son variables, debido a que también lo es la pluviosidad. Todo esto hace de las islas hawaianas un magnífico laboratorio natural para estudios como el ahora culminado.

Para pronosticar el futuro de la isla también se tiene que tener en cuenta la tectónica de placas. A medida que la isla de Oahu es empujada al noroeste, la isla en realidad aumenta su elevación a un ritmo lento pero constante.

Según las estimaciones de los investigadores, el resultado final es que Oahu continuará creciendo hasta dentro de un millón y medio de años. Después, la fuerza de las aguas subterráneas finalmente prevalecerá y la isla comenzará a descender hasta tener una topografía de baja elevación.