Problemas de los viajes espaciales de larga duración

Las plantas son esenciales para la vida en la Tierra y pueden convertirse en un elemento asimismo vital para las futuras misiones espaciales. Los exploradores del espacio que emprendan misiones más prolongadas posiblemente tengan que depender de las plantas para garantizar su propia supervivencia.

Será difícil llevar toda la comida necesaria para una misión de larga duración, ya que el espacio de almacenamiento es bastante limitado a bordo de la naveespacial. Una posible solución sería que los astronautas cultivaran su propia comida durante la travesía. Sin embargo, para que podamos apoyarnos en las plantas como recurso, necesitamos aprender más de su comportamiento en ingravidez.

Debido a la falta de gravedad, los experimentos con plantas se llevan a cabo en contenedores herméticos; de lo contrario, la tierra y el agua terminarían flotando por toda la Estación Espacial. En esta fotografía se puede ver uno de los contenedores que se han concebido específicamente para la investigación con plantas en el espacio. También garantizan que las plantas tengan el nivel adecuado de gases, agua, luz y temperatura.

Ahora bien, ¿cómo saben las plantas en qué dirección crecer en ingravidez, donde los conceptos de arriba y abajo dejan de ser reales?

Por los experimentos realizados en misiones espaciales anteriores, los científicos han descubierto que las plantas crecen en todas direcciones. Al cabo de algún tiempo, sin embargo, las plantas parecen adaptarse a las condiciones y comienzan a crecer en una dirección más estable. Ello se debe a que comienzan a utilizar otras pautas al margen de la gravedad para orientarse: las hojas utilizan la luz como referencia, mientras que las raíces crecen en dirección al agua. La investigación ha permitido esclarecer más cosas acerca de su sistema de equilibrio, pero sigue quedando mucho por descubrir sobre sus procesos de crecimiento.

 

Los resultados de la investigación con plantas en el espacio pueden conducir a una utilización mayor de las plantas a bordo de la nave espacial, por ejemplo para regular el nivel de gases en el aire de la cabina (las plantas absorben dióxido de carbono y producen oxígeno) y para reciclar agua (pues se pueden utilizar para filtrar las aguas residuales). Los resultados pueden también aportar conocimientos valiosos que las personas pueden aprovechar en la Tierra, por ejemplo cómo mejorar las cosechas o cómo desarrollar nuevos medicamentos.

Fuente:  http://esamultimedia.esa.int/docs/issedukit/es/html/t040606r1.html